適當水平　助應付逆境
皮質醇學名是「腎上腺皮質醇」（Cortisol），它是由人體腎上腺及睾丸等在正常情況下所製造的荷爾蒙。香港西醫工會主席楊超發醫生表示，人體的腎上腺在人遇到特殊的情況或刺激時會大量分泌皮質醇，讓身體可以應付一些緊急需要，所以，皮質醇又屬於「壓力性荷爾蒙」的一種。當人面對壓力時，它就會使人的血壓稍為上升，讓人的注意力變得集中、感覺變得敏銳。舉例說，當人突然遇上野獸襲擊時，體內便會分泌皮質醇，讓身體能即時作出攻擊或逃跑(fight or flight）的反應。但當攻擊或逃跑過後，隨著壓力的消失，人的皮質醇便會漸漸回落至正常水平。對人來說，適量的皮質醇分泌是必要且健康的。他表示，皮質醇能加促人體血液循環，並刺激細胞釋放葡萄糖、脂肪及氨基酸，增加身體能量。在一健康個體循環，皮質醇之值跟隨一個每日兩次的模型。最高值是在晨間醒來時而最低值在夜裡。

過多易致緊張及肥胖
皮質醇有助人們處理壓力，但並不表示人體的皮質醇處於高水平，就是一件好事，相反，分泌過量的話，它會影響人體的健康。楊醫生指出，當人長期受到壓力，皮質醇分泌過量時，除了會令人精神緊張外，還會令人體製造白血球細胞的活動能力受到破壞，抑制了免疫系統功能，使免疾系統細胞不能互相通報攻擊侵入者的信息，這樣，人體組織就會加速損壞，失去自行修復受損細胞功能，容易感染患慢性疾病，如糖尿病等；又會加增心血管疾病，如中風、冠心病；關節也會過早老化，出現骨質疏鬆和慢性疼痛等。而大腦只集中面對潛在危險，引致憂慮和抑鬱，不能思考愉快事情，此外又會令大腦細胞受損，影響記憶力、睡眠及集中力。皮質醇高還會刺激身體各部分儲存的脂肪，導致人患上『中央肥胖』。若皮質醇難以回落至正常水平，食慾會大增，同時肌肉亦會流失，新陳代謝減慢，脂肪難以燃燒，使身體出現「蘋果」身形。

當人體皮質醇水平高據不下，會令人體患上庫欣氏症候群（Cushing Symdrom）。其徵狀包括體重增加、特殊的脂肪分布形成的『中央肥胖』、背頸部脂肪沉積（水牛肩）、鎖骨上脂肪墊、及月亮臉。有些女性病例，因腎上腺男性荷爾蒙分泌過多而造成多毛症、暗瘡及月經失調等。過多的皮質醇也會造成耗損性狀態，包括皮膚變薄、容易瘀血、消化性潰瘍等，亦會引致高血壓、葡萄糖耐量異常，甚至發展成糖尿病、低血鉀、水腫等症狀。皮質醇過多時，人會經常處於亢奮狀態，睡覺時容易醒來，無法放鬆，此外還會經常感到疲倦、脾氣暴躁、憂慮或情緒受到困擾、難集中精神、記憶力差、頭痛或肩膊肌肉繃緊、腸胃不適/便秘等。

過低多易致衰弱疲勞
皮質醇長期處於低水平時，人體的表面徵狀與皮質醇高時相反。楊醫生稱，而皮質醇偏低，則會導致身體血糖的新陳代謝失調，使人感覺衰弱疲勞、力氣耗盡，無論睡多久都無精打采。這樣，人的集中力會下降，失去對事物的好奇心，與處理緊急事件的適當反應。此外，皮質醇水平偏低也會令人的皮膚黑色素出現過度沉著的徵狀，例如，人在正常情況下膚色忽然變深，手掌腳掌的掌紋紋路變黑等。楊醫生表示，這種徵狀在早期較難察覺得到，患者要進行皮質醇水平化驗才會得悉，是否患病，若出現以上徵狀，應及早求醫診治。

調節生活作息
楊醫生表示，目前臨床治療皮質醇過高或過低等徵狀，多以藥物治療為主，雖然市面上有不少食物可能減壓，但醫學界暫時未發現有天然食物可以使皮質醇回復至正常水平。他認為，配合藥物的治療，最佳方法就是做好工作和學習的計劃，調節作息時間，讓自己的身心保持放鬆，避免過大壓力而引起精神緊張。而在飲食方面，也要多進食蔬果，適當地節制零食的進食，盡量不要養成在受壓時大量進食減壓的習慣。在工作過後，安排例如旅行、郊遊遠足等活動，也有利於舒展身心，抵抗壓力的侵擾，人都會健康些。